תאים בגוף מתחלקים, מתרבים ומתכלים בדרך-כלל, לפי צרכי הגוף. כאשר תאי הגוף מתחילים להתחלק בצורה לא מבוקרת הם יוצרים גוש של תאים, שנקרא גידול. הגידול יכול להיות שפיר או ממאיר.
גידול ממאיר יכול להופיע בכל איבר או רקמה בגוף. הגידול המקורי נקרא גידול ראשוני והוא מכונה על-שם האיבר בו הוא התפתח.
להמשך
במושג גרורה משתמשים כשמדברים על התפשטות של סרטן. תהליך היווצרות גרורות מתרחש, כשתאים מהגידול הראשוני נסחפים דרך מחזור הדם או הלימפה לאיברים אחרים בגוף, ויוצרים שם גידול מישני.
גרורה מופיעה תמיד כאשר קיים גידול ראשוני. לעיתים מתגלה הגידול הראשוני רק לאחר הופעת הגרורה.
האבחנה בין גידול ראשוני לבין גרורה נעשית על-ידי בדיקת ריקמת הגידול. תאי הגרורה יהיו זהים לתאי הגידול הראשוני, אלא שעתה לא יתאימו תאים אלה לאיבר בו התפתחה הגרורה. אבחנה זו מסייעת לקביעה אם זה גידול ראשוני או גרורה. במקרים בודדים אין אפשרות לאתר את הגידול הראשוני לאחר גילוי הגרורה.