הנקה מהווה גורם המגן באופן משמעותי מפני סרטן השד, וישנן ראיות מדעיות לכך שהיא עשויה גם להגן מפני סרטן השחלות. המנגנון ההגנתי של ההנקה בהקשר זה אינו מובן נכון להיום, אך קשור ככל הנראה בין היתר לעיכוב תהליך הביוץ אחרי הלידה המגביל את החשיפה להורמוני גדילה כגון אסטרוגן, הידועים כגורמי סיכון לאורך זמן לגידולים ממאירים, ביניהם סרטן השד וסרטן השחלות, ולתהליך התמיינות התאים בבלוטות החלב בתקופת ההיריון וההנקה העשוי לעכב את תהלך ההתמרה הממאירה.
במאמר שפורסם בדצמבר 2015 ובו ניתוח נתוני עשרות מחקרים מטעם חוקרים ממרכזי מחקר בהודו, נורבגיה וארגון הבריאות העולמי (WHO) מדווח, כי שיעור הירידה בסיכון לחלות בסרטן השד עומד על 7% בהנקה למשך פחות מ-6 חודשים, 9% בהנקה למשך 12-6 חודשים, ו-26% בהנקה למשך 12 חודשים ומעלה, לעומת אי הנקה כלל.
בנוסף, שיעור הירידה בסיכון לחלות בסרטן השחלות עומד על 17% בהנקה למשך 6 חודשים ומטה, 28% בהנקה למשך 12-6 חודשים, ו-35% בהנקה למשך 12 חודשים ומעלה, לעומת אי הנקה בכלל (קישור לתקציר המאמר). יתרה מזאת, ניתוח נתונים מעמיק ונרחב ביותר מטעם חוקרים מארגונים מובילים וביניהם WHO ויוניסף שפורסם בכתב העת היוקרתי Lancet בפברואר 2016 מעלה, כי כל שנת הנקה במהלך חיי האישה מפחיתה את הסיכון לפתח סרטן שד בשיעור של 6%. כמו כן, הנקה עשויה להפחית ב-18% את הסיכון לסרטן השחלות. לטענת החוקרים, הנקה יכולה למנוע כ-20,000 מקרי תמותה מדי שנה, ושיפור משך ההנקה (עד שנתיים), עשוי למנוע 20,000 מקרי תמותה נוספים.
נוסף על ההשפעה המגנה של הנקה בקרב נשים בריאות, מחקרים אחדים מציגים קשר אפשרי בין הנקה ממושכת וסיכון מופחת להישנות ולתמותה מסרטן השד בקרב נשים שחלו בסרטן השד. לדוגמה, במחקר בקרב 1636 נשים שאובחנו עם סרטן השד והניקו בעבר את תינוקם למשך למעלה מ-6 חודשים, נרשמה הפחתה של 30% בסיכון להישנות המחלה, וב-28% לתמותה ממנה. הפחתה בשיעור של 48% בסיכון להישנות ולתמותה מהמחלה נרשמה בקרב נשים שאובחנו עם תת-סוג שכיח מאד של סרטן השד הקרוי Luminal A.
לחצו כאן למאמר המלא שפורסם באפריל 2015.
נתונים אלה מצביעים על כך שהנקה ממושכת מפחיתה באופן מובהק את הסיכון לחלות בסרטן השד ועשויה לסייע בהפחתת הסיכון לחלות בסרטן השחלות. הנקה גם מפחיתה את הסיכון של האם המיניקה מפני מחלות לב וכלי דם, סוכרת, ומפני כולסטרול ולחץ דם גבוהים. בנוסף לכך, להנקה ממושכת תועלות רבות לרך הנולד בחיזוק יכולת החיסון הטבעית של הגוף ובהפחתת הסיכון לפתח בעיות רפואיות שונות, ביניהן: זיהומים, שלשולים, דלקות בדרכי הנשימה, דלקות בדרכי השתן, דלקות אוזניים, סוכרת, השמנה, דלקת נימקית של המעי (NEC), אלח דם בפגים, לימפומה, לוקמיה ומוות בעריסה.