המלצת משרד הבריאות היא להניק באופן בלעדי ללא תוספות עד גיל חצי שנה, ולהמשיך להניק עם הוספת מזונות מוצקים משלימים עד גיל שנתיים ומעלה. חשוב לדעת כי גם משך זמן הנקה קצר יותר מההמלצה של ארגוני הבריאות הוא בעל תרומה משמעותית לבריאות, הן לתינוקות והן לאימהות.
הנקה היא אחת הדרכים היעילות להגן על האם, לתמוך בבריאות היילוד ולקדם צמיחה והתפתחות מיטבית בשלב מוקדם בתקופת הילדות. חלב אם הוא המזון האידיאלי לתינוקות. הוא מכיל נוגדנים המסייעים בהגנה מפני מחלות ילדות נפוצות רבות, ומספק את כל האנרגיה והחומרים המזינים שהתינוק זקוק להם בחודשי החיים הראשונים, כך על פי ארגון הבריאות העולמי (WHO). ילדים יונקים מצליחים יותר במבחני אינטליגנציה, סובלים פחות מזיהומים, נוטים פחות לסבול מעודף משקל או השמנת יתר ונוטים פחות לסוכרת בשלב מאוחר יותר בחיים.
להנקה גם יתרונות בריאותיים עבור האם: הנקה הוכחה כמגינה מפני דימום לאחר לידה, דיכאון לאחר לידה, מחלות לב וכלי דם, סוכרת, מדדי כולסטרול ולחץ דם גבוהים, וכן מפחיתה היארעות סרטן.
מחקרים רבים הראו כי הנקה היא גורם המגן באופן משמעותי מפני סרטן השד, וישנן ראיות שהיא עשויה גם להגן מפני סרטן השחלות. מנגנון ההגנה של ההנקה בהקשר זה אינו מובן נכון להיום, אך הוא קשור ככל הנראה לצמצום החשיפה המצטברת להורמוני גדילה והורמוני מין, כגון אסטרוגן ופרוגסטרון, אשר ידועים כגורמי סיכון להתפתחות סרטן, ובפרט סרטן השד וסרטן השחלות. כמו כן, הנקה מביאה לדיכוי ממושך של מחזורי הביוץ ולירידה ברמות החשיפה לכל החיים להורמון אסטרדיול, אשר ברמות מוגברות עלול להיות גורם סיכון לסרטן השחלות.
בנוסף, בתקופת ההיריון וההנקה קיים תהליך מוגבר של התמיינות תאים בבלוטות החלב ומוות מוקדם של תאים המזוהים עם נזק ל-DNA, תהליך זה עשוי לעכב שינויים ברקמת השד המובילים להיווצרות סרטן.
ניתוח נתונים מטעם חוקרים מארגונים מובילים מעלה כי כל שנת הנקה במהלך חיי האישה מפחיתה את הסיכון לחלות בסרטן שד בשיעור של 6%. מחקר אחר בהשתתפות מספר רב של נשים הוסיף כי הסיכון המופחת לסרטן שד הקשור בהנקה היה זהה במדינות עם הכנסה גבוהה ונמוכה ולא השתנה עם הגיל, מצב גיל המעבר, קבוצה אתנית או גיל בלידה הראשונה.
עוד נמצא כי בקרב נשים נשאיות של מוטציות בגן BRCA1, הנקה של שנה ומעלה הציגה ירידה של 32% עד 50% בסיכון לסרטן שד בהשוואה לאי-הנקה כלל.
נוסף על ההשפעה המגינה של הנקה בקרב נשים בריאות, מחקרים אחדים מראים קשר אפשרי בין הנקה ממושכת ובין סיכון מופחת להישנות ולתמותה מסרטן השד.
שיעור הירידה בסיכון לחלות בסרטן השחלות עומד על 17% בהנקה למשך שישה חודשים ומטה, 28% בהנקה למשך 12-6 חודשים, ו-35% בהנקה למשך 12 חודשים ומעלה, לעומת אי-הנקה בכלל. ממצאים זהים נתמכו במחקר אחר, אשר הוסיף כי משך הנקה ארוך יותר וזמן קצר יותר מאז פרק ההנקה האחרון, היו קשורים לירידה נוספת בסיכון לחלות בסרטן שחלות.
במחקר שהתבצע באוניברסיטת חיפה בשיתוף עם האגודה למלחמה בסרטן ופורסם ב-2014 נמצא שהנקה מפחיתה משמעותית את הסיכון ללימפומה ולוקמיה, מהמחלות הממאירות הנפוצות בגיל הילדות. ילדים שינקו באופן מלא בארבעת החודשים הראשונים לחייהם או שינקו באופן חלקי עד גיל שנה, נמצאו בסיכוי נמוך ב-40% לחלות בלוקמיה ולימפומה.
מחקרים אחרים מראים כי הנקה בלעדית למשך שלושה חודשים או יותר הייתה קשורה לירידה בסיכון של התינוק לחלות בסרטן המטולוגי ב-33%, בהשוואה למשך הנקה של פחות משלושה חודשים עד היעדר הנקה. גם הסיכון ללוקמיה מסוג AML הופחת בהנקה של ארבעה חודשים ומעלה ב-18%.
נתונים ממחקרים מצביעים על כך שהנקה ממושכת מפחיתה באופן מובהק את הסיכון לחלות בסרטן השד ועשויה לסייע בהפחתת הסיכון לחלות בסרטן השחלות. בנוסף לכך, בקרב הילדים נראה כי להנקה השפעה מגינה מפני סוגי סרטן לוקמיה ולימפומה. להנקה יש יתרונות בריאותיים רבים אחרים לרך הנולד, הכוללים את חיזוק יכולת החיסון הטבעית של הגוף והפחתת הסיכון לבעיות רפואיות שונות.